Košarkarji Denverja so z neutrudnim Nikolo Jokićem prišli do prve zmage konferenčnega polfinala nad Portland Trail Blazersi (121:113), Philadelphia pa si je v Torontu prigarala izenačenje (94:89).
Edina kanadska franšiza v ligi NBA je bila šest let strup za ekipo iz sončne Philadephie, ki je nocoj na parketu Toronta prekinila niz 14 zaporednih porazov. Nazadnje so zmagali davnega leta 2012, na izjemno pomembni tekmi konferenčnega polfinala pa jim je na drugem srečanju po tesni končnici vnovič uspelo slaviti in izenačiti serijo na 1:1.
Najbolši posameznik Sixersov Jimmy Butler, ki je na prvi tekmi metal skromnih 4/12 in dosegel vsega 10 točk, jih je danes ob 11 skokih zbral 30, obregnil pa se je tudi na omenjeno zgodovino porazov: “Vsi govorijo o tem, koliko časa že nismo zmagali tu. Število porazov in vse to nas ne zanima. Smo le veseli, da smo zmagali.” V domači vrsti je bil s 35 točkami najboljši Kawhi Leonard, Pascal Siakam jih je dodal 21, Kyle Lowry pa 20.
Že v prvem polčasu je bilo jasno, da je Philadelphia na drugo srečanje pristopila drugače po tem, ko je povedla za velikih 19 točk. Torontu je nato po glavnem odmoru uspelo ujeti svoj ritem in se približati na točko zaostanka, toda v nadaljevanju želenega vodstva niso dosegli. Sixersi so se v zadnji četrtini odlepili na dvomestno prednost, domači košarkarji pa so v zadnjih minutah znova našli priključek in Scotiabank Arena je postajala vse glasnejša. Lowry je zadel dve trojki zapored za 90:87, do konca pa je tedaj ostalo še 96 sekund.
Po izgubljeni žogi Tobiasa Harrisa je bil nato uspešen Siakam, a je po podaji Butlerja, ki je v zadnji četrtini dal 12 točk, prodor s košem zaključil Joel Embiid. Center Philadelphie je odigral 32 minut in prispeval 12 točk, čeprav se je še zjutraj počutil slabo. Časa je ostalo še natanko za en napad, ki ga je usodno zaključil Danny Green in zgrešil met izza črte, ki bi izenačil tekmo. Toronto je po dani akciji moral priznati premoč gostom, ki so zmagali s 94:89.
Denver suveren kljub kratkemu počitku in nabitim emocijam
Denver se je po zmagi na sedmi tekmi proti San Antoniu po desetih letih prebil v konferenčni polfinale, za katerega so imeli ob razgretih glavah zgolj dan počitka. Na drugi strani je Portland, ki šestič zapored igra v končnici, hitreje opravil svojo nalogo z Oklahomo, toda na prvi tekmi v Pepsi Centru se jim daljši počitek, ki je trajal skoraj en teden, ni obrestoval.
G THE MAGICIAN! 💫#MileHighBasketball pic.twitter.com/LHpQEEYEQP
— Denver Nuggets (@nuggets) April 30, 2019
“V soboto je bilo zares čustveno po sedmi tekmi. To je bilo tisto, kar me je skrbelo. Vedno razmišljaš, kako boš igral v obrambi, tokrat pa nisem vedel, kako se bomo odzvali po tem čustvenem “mačku”, ampak so moji varovanci opravili zares dobro delo,” je dejal domači trener Michael Malone. Odlična predstava je znova krasila Nikolo Jokića, ki je dosegel 37 točk, devet skokov, šest podaj, za nameček pa zadel še vseh 12 prostih metov.
Glavno orožje Portlanda, Damian Lillard, z 39 točkami ni uspel preprečiti poraza svoje ekipe. Slabi dve minuti pred koncem je z drugo zaporedno trojko skušal rezultat znižati na -6, toda njegov met mu je s hrbta blokiral Garry Harris. Pred tem je v začetku zadnje četrtine zvezdniku Trail Blazersov uspelo svojo ekipo že približati na 5 točk zaostanka, toda Jokić in Mason Plumlee sta poskrbela, da Denver ni odigral tesne končnice.
Drugo domačo tekmo bodo Nuggetsi odigrali v noči na četrtek.
