V noči na nedeljo sta se odvila dva izjemno izenačena obračuna odločilnih sedmih tekem konferenčnih polfinalov. Portland se je vrnil po 17 točkah zaostanka in v gosteh premagal Denver, Torontu pa je Kawhi Leonard z dih vzemajočim metom ob zvoku sirene prinesel že drugi finale Vzhoda v zadnjih štirih letih.
V Torontu se je poznala nervoza pri obeh ekipah. Vložek je bil ogromen posledično pa smo gledali košarko z veliko zgrešenih metov in trdno obrambo. Ekipi sta si z mini serijami izmenjavali vodstvo, ob polčasu pa je s 44:40 vodil Toronto. Tudi v drugem polčasu se nobeni ekipi ni uspelo odlepiti in na sporedu je bila dramatična končnica, kjer je na sceno stopil Kawhi Leonard. V zadnjih sedmih minutah je prispeval kar 13 točk.
Slabih deset sekund pred koncem je ob minimalnem vodstvu domačih Leonard zgrešil drugi prosti met. Žogo je pribori odlični Jimmy Butler in svoje najlepše minute kronal s polaganjem na drugi strani, zgolj 4 sekunde do konca tekme. Trener Nick Nurse je pripravil akcijo za Leonarda. Čeprav so gostje zelo dobro vedeli, da bo prevzel odgovornost, in so ga tudi stisnili v kot, pa je iz zares težkega položaja na čudovit način odločil srečanje.
Stekel je v desni kot in prek iztegnjene roke Joela Embiida vrgel žogo »pod strop«. Ta je padla na obroč, se začela odbijati, v dvorani pa je za trenutek zavladala smrtna tišina. Nihče ni vedel kaj se bo zgodilo, nato pa žoga le našla pot skozi mrežico in 19.800 gledalcev v Scotiabank Areni je ponorelo od navdušenja po najbolj čudežnem metu v zgodovini kluba.
KAWHI LEONARD FOR THE SERIES! 🔥#WeTheNorth | #NBAPlayoffs pic.twitter.com/z0yi7kdxGB
— NBA TV (@NBATV) May 13, 2019
“Vedel sem, da potrebujem najmanj tri sekunde za tako akcijo. Že proti Orlandu smo odigrali nekaj podobnega v prvem krogu in trener se je znova odločil. Želel sem metati s svojega najljubšega položaja. Ključno je bilo, da sem imel visok izmet, saj je bila možnost, da s pravo rotacijo žoga konča na pravem mestu,” je podaril hladnokrvni Leonard, ki ga je ob zadetem metu razgnalo od emocij.
C.J. McCollumn utišal strastne navijače Denverja
Nuggetsi so odločno začeli srečanje in dominirali praktično cel prvi polčas. Zahvala gre tudi katastrofalnemu metu iz igre Portlanda, pri katerem je trpel sploh njihov glavni zvezdnik Damian Lillard. Slednji je iz igre do konca prvega dela metal 12/2. Na drugi strani je imel Denver boljši odstotek meta iz igre, obe ekipi pa sta se skozi celoten obračun mučili z metom izza črte.
Da bo Portland do konca srečanja grešil mete je bila očitna utopija, zdelo pa se je kot da Denver računa prav na to. Slej kot prej se je Portland približal iz velikega zaostanka in sredi tretje četrtine prevzel vodstvo. Domači košarkarji so se preveč zanašali na Nikolo Jokiča , ki je dosegel 29 točk in 13 skokov, vendar je zgrešil kar 15 metov. Razigran ni bil niti Jamal Murray, ki je zares blestel zgolj v prostih metih, ki pa so jih ekipno izvajali za v pozabo (28/39).
V končnici je Denver zapravil obilico dobrih obrambnih akcij iz katerih pa na drugi strani niso dosegli koša. Tako so Blazersi vse do konca zadrževali vodstvo okoli petih točk, dokler Gary Harris, Jokić in Jamal Murray niso znižali na 95:96. Toda domače občinstvo je še enkrat v obup spravil neverjetni C.J. McCollum, ki je v zadnjih minutah rešetal mrežico Denverja. 12 sekund pred koncem je hladnokrvno zadel za vodstvo 95:98. Jokić je bil v naslednjem napadu polovično uspešen iz prostih metov, zato pa je bil pri njih bolj uspešen Evan Turner, ki je potrdil veliko zmago Portlanda.
“Od začetka tekme sem skušal biti agresiven. Iz vseh položajev sem se odločal za mete. Morda bi moral izsiliti kakšno osebno napako več in se manjkrat odločati za met za tri točke. Res mi je uspela lepa blokada v zadnji četrtini. Spomnil sem se na blokado Jamesa v finalu leta 2016, ko je ustavil Iguodalo,” je pojasnil McCollum, junak sedme tekme, ki je pet minut pred koncem pritekel od zadaj in blokiral Jamala Murrayja, ki je blestel ob vseh treh zmagah Nuggetsov v tej seriji. Tokrat je zgrešil kar 14 metov (4/18 iz igre, 0/4 za tri).
CJ McCollum (37 PTS, 9 REB) DOMINATED as the @trailblazers head to the WCF! 🔥#RipCity | #NBAPlayoffs pic.twitter.com/5LV4oZjsHL
— NBA TV (@NBATV) May 12, 2019
Jokič na drugi strani ni skrival razočaranja: “Zelo sem razočarani, saj smo imeli veliko priložnost. Portland je odigral pametneje v odločilnih trenutkih. Mislim, da imamo ekipo, ki lahko že v naslednji sezoni naredi še precej večje stvari,” je razmišljal trenutno najboljši center na svetu, ki v končnici ni prikazal slabe predstave.
“Ne bom dovolil, da bi ta poraz na sedmi tekmi odnesel občutek, da smo odigrali magično sezono. Od svojih izbrancev nisem mogel pričakovati boljše sezone. Prihodnost našega kluba je svetla. Imamo veliko mladih igralcev, letos pa smo dobili že 61 tekem. Murray tokrat ni bil pravi, a brez njega se ne bi prebili do sedme tekme polfinala Zahoda,” je dodal trener Michael Malone, ki je več kot očitno ponosen na svojo mlado ekipo in njen uspeh.
Portland se tako podaja v spopad s Prvaki Golden State Warriorsi, ki na prvi tekmi zagotovo še ne bodo računali na Kevina Duranta.
