V zadnjem desetletju sta bili dve moštvi pred tem, da v Ligi NBA ustvarita šampionski dinastiji. Toda tako Miami Heat kot Golden State Warriorsi so v lovu na tretji zaporedni naslov naleteli na ekipo, ki jo je na parketu vodil Kawhi Leonard.
Toronto ima svojega kralja na severu. Kawhi Leonard a.k.a. The Claw (krempelj/šapa, op. a.), kot se ga je zaradi izvrstne obrambe, po kateri je bil sprva znan v NBA-ju, in ogromnih dlani oprijel zastrašujoč vzdevek. V prvi sezoni z Toronto Raptorsi je nesporno postal najzaslužnejši posameznik, da je pokal Larryja O’Briena po 24 letih prvič v Kanadi.
Šampionska zasedba Toronta se je sestavljala lep čas, in četudi so Kanadčani v zadnjih letih vseskozi pri samem vrhu (lani so izgubili šele v konferenčnem polfinalu), je predsednik franšize Masai Uriji poskrbel za dodatno preureditev ekipe. V lanskem odmevnem prestopu je Toronto v San Antonio poslal svojega najboljšega strelca in enega najbolj priljubljenih košarkarjev na severu DeMarja DeRozana. Njegovo mesto je zavzel Kawhi Leonard, ki pa se sprva s tem ni strinjal saj si je želel vrnitve v rodno Kalifornijo. V omenjenem poslu so Raptorsi prejeli še Dannyja Greena, nekdanjega košarkarja Olimpije, ki je predstavljal pomemben kamenček v šampionskem mozaiku.
Zanimivo si letošnjega šampionskega prstana ni nadel noben košarkar ki bi bil na naboru izbran med prvih 14. Tik za njimi – na 15. mestu – je bil leta 2011 izbran Leonard. Takrat ga je izbrala Indiana, a ga je takoj poslala v San Antonio v zameno za Georgea Hilla. Čeprav Kawhi v ligo ni vstopil skozi velika vrata, pa je Gregg Popovich dobro vedel, kaj je dobil in kaj lahko pričakuje od mladeniča z univerze San Diego State.
Odločen da v Torontu pusti pečat
Iz sezone v sezono je napredoval in kmalu postal ključni mož San Antonia. Zvezdniška zasedba Miamija z LeBronom Jamesom, Dwyanom Wadom in Chrisom Boshem na čelu je bila leta 2013 v finalu še pretrd oreh. Serija se je končala po sedmih tekmah, naslednjo sezono pa so Spursi preprečili nastanek floridske dinastije. Za slavje v finalu s 4:1 v zmagah je bil najzaslužnejši Leonard, ki je bil okronan tudi za najkoristnejšega posameznika finala, po Magicu Johnsonu v letih 1980 in 1982 s še ne dopolnjenimi 23 leti drugi najmlajši do zdaj s tem nazivom.
Po poškodbi pa je med Leonardom in ekipo Spursov prišlo do nesporazuma, posledično pa je lani Kawhi odigral zgolj 9 tekem. Jasno je bilo, da se bo zamenjal klub, kljub temu pa je po želji po Kaliforniji pristal v Kanadi. Čeprav se s takšno menjavo sprva ni strinjal, pa je bil, kot vedno, odločen, da tudi v dresu Raptorsov pusti pečat. Ob prestopu je poslal sporočilo Kylu Lowryju, prvemu organizatorju moštva, ki je pred tem tvoril udarno navezo z DeRozanom. “Vem, da si jezen, ker je odšel tvoj najboljši prijatelj, a poskušajmo narediti nekaj posebnega,” je zapisal.
Po vsem tem, se kanadska pravljica morda že končuje. Leonarda še vedno mika povratek v rodno Kalifornijo, letos pa bo znova postal prost igralec. Kljub izjemnemu uspehu je njegova usoda v Torontu zdaj popolnoma negotova.
