Trikratni prvak lige NBA in evropska košarkarska legenda Toni Kukoć se je ozrl na svojo dolgo in uspešno kariero, ki ga je privedla do umestitve v Dvorano Slavnih. Velikan nekdanje super-ekipe Chicago Bulls je iz svojega doma na Hrvaškem s sedmo silo prek Zooma spregovoril o začetkih v ligi NBA, primerjavah z mlajšimi generacijami in o tem, kdo ga bo predstavil na slovesnosti ob sprejemu v Dvorano Slavnih.
»Morda mi je odsotnost Michaela Jordana v moji prvi sezoni pri Chicagu malce pomagala, saj sem dobil več minut in igral svojo naravno vlogo. Navajanje na ameriške igralce in sistem mi je dobro delo. Ko sem prišel v NBA, so mi reki naj pridobim na mišicah. V prvem letu sem tako izgubil na svojem aerobičnem delu, nisem več tako hitro in dolgo tekel kot v Evropi. Zahvalil bi se tako Jordanu kot Scottiju Pippenu, da sta me izzivala in porivala naprej na vsakem treningu in tekmi,« je reflektiral Kukoć na svoje prve korake v ligi NBA.
Večkratni prejemnik medalj z nekdanjo reprezentanco Jugoslavije je spregovoril tudi o evoluciji igre in kako so evropski košarkarji skozi čas prejeli vse več zaupanja s strani NBA ekip in trenerjev.
»Glavna razlika med Evropo je bila količina tekem, v Ameriki smo igrali trikrat do štirikrat na teden. Igra je bila bolj fizična, igralci so bili bolj atletski. Moj izziv je bil, da ne izgubim svojih spretnosti in obenem vzdržujem svojo fizično moč. Samo tako sem lahko tekmoval proti njim.«
»Danes so igralci kot so Dončić, Jokić, Bogdanović zelo poznani še preden vstopijo v NBA. Zaupanje v njih je precej večje kot nekoč. Takoj, ko se pridružijo ekipi je to zaupanje izkazano, takoj prejmejo žogo, takoj dobijo priložnost. Izjemno je, da imajo ti fantje celo priložnost postati MVP lige.«
Kukoč se je v tem kontekstu s pohvalami obregnil ob srbskega centra Nikolo Jokića, ki je v Dresu Denverja en večjih kandidatov za naziv MVP letošnjega rednega dela sezone.
»Jokiću je bila dana priložnost, da postane vodja svoje ekipe in to je izkoristil. Tega ne jemlje kot službo. Uživa, da tekmuje na najvišjem nivoju in to je čar njegove igre. Vse stvari, ki jih nihče ne opazi se poznajo na dejanskem parketu. Na tem ima ogromno vpliva. Njegova sposobnost, da vidi stvari, še preden jih opazijo drugi, ga postavlja ob bok najboljšim.«
Kukočev prihajajoči sprejem v Dvorano Slavnih je bil dolgo pričakovan, v tem času pa je imel, kot pravi, čas za razmislek, kdo ga bo predstavil na omenjeni slovesnosti.
»Seveda sem razmišljal o tem,« je dejal Kukoč in se nasmehnil: »Kdo je to bom vse do zadnjega obdržal kot skrivnost. Kandidatov je veliko, želim si da bi lahko na oder sabo pripeljal 100 ljudi. Imel sem plejado trenerjev, igralcev, veliko jih je že članov Dvorane Slavnih. Ko igraš z njimi se tvoje možnosti, da narediš nekaj velikega, znatno povečajo. Po mojem mnenju si v Dvorani Slavnih zasluži biti celotna ekipa Bullsov.«
Za zaključek, kam se postavlja v terminih evropskih košarkarjev, je Kukoč obrazložil:
»Rangiranje samega sebe mi ne diši, to je težko. Lahko vam povem, da je bila moja jugoslovanska košarkarska generacija specialna. Jaz sem imel tudi srečo, da sem se znašel v Ameriki. Na drugih je, da povejo kdo je najboljši, kdo drugi itn. Po drugi strani pa nikoli nismo in ne bomo igrali proti fantom kot so Jokić, Dončić, Giannis… Težko je reči kdo je bil i kdo bo najboljši, toda vsi smo pustili evropsko znamko na svetovni košarkarski sceni.«
Photo: NBA.com
