Tako košarkarji Denverja kot Toronta so se v noči na sredo poigrali s svojim nasprotnikom in vzeli vodstvo s 3:2 v zmagah konferenčnega polfinala končnice lige NBA. Nuggetsi so doma zmagali proti Portlandu (124:98), Toronto pa je ugnal gostujočo Philadephio (125:89).
Oba polfinalna para sta v štirih tekmah prikazala zelo izenačen dvoboj, poraženca nocojšnjih obračunov pa sta že imela vodstvo z 2:1. Toda po tesnih bojih sta Toronto in Denver na peti tekmi serije pokazala zobe in suvereno premagala svoje nasprotnike. Obe ekipi tako od konferenčnega finala loči zgolj ena zmaga, prva priložnost pa se bo ponudila na gostovanju v Philadelphii oz. Portlandu.
V Torontu je bila prva četrtina še izenačena (27:26), nato pa so domači košarkarji pritisnili na plin in z delnim izidom 37:17 do glavnega odmora že poskrbeli za konkretno prednost. Največja razlika je bila v metu za tri in v izgubljenih žogah. Raptorsi so zadeli kar 16 trojk, medtem ko so se Sixersi ustavili pri šestih. Slednji so izgubili tudi 19 žog, v primerjavi s Torontom, ki jih je izgubil zgolj 10.
Razočaranje tekme je bil center Philadelphie Joel Embiid, ki je na prejšnji tekmi naravnost blestel. Včeraj je prispeval samo 13 točk in osemkrat izgubil žogo. Pri Torontu niso pogrešali presežka prvega zvezdnika Kawhia Leonarda, ki se je ustavil pri 21 točkah (na prvih štirih obračunih je vselej presegel 33 točk). Razlog je bil predvsem v splošni učinkovitosti začetne peterke, katere košarkarji so vsi presegli dvomestno število točk. “Danes nam je šlo odlično, zato je lahko malce bolj počival. V napadu mu ni bilo treba vsega pokazati, za to bo še dovolj priložnosti,” je o Leonardu spregovoril njegov soigralec Kyle Lowry (19).
Naslednja tekma bo v noči na petek, gostila jo bo Philadelphia. Raptorsi bi se v primeru zmage spet vrnili v konferenčni finale, kjer so nazadnje leta 2016 klonili proti poznejšemu prvaku Clevelandu. Isti tekmec (na čelu z LeBronom Jamesom jih je izločil prav vsako od zadnjih treh sezon).
Brez milosti tudi Denver
Podobna nadvlada se je zgodila tudi v Denverju, kjer so domači košarkarji že v zgodnji fazi tekme pokazali, da gre za enostranski obračun. Z 29 točkami in 19 skoki je pri Denverju znova blestel Nikola Jokić, ki se zdi v končnici pravzaprav neustavljiv. Svoj delež sta dodala tudi Paul Millsap (19 točk v prvem polčasu) in Jamal Murray (24), ki je s svojimi prodori navduševal občinstvo.
Prvi zvezdnik Portlanda Damian Lillard se je ustavil pri 22 točkah, gostje pa so pogrešali predvsem učinek C.J. McColluma, ki ob Lillardu navadno vlečeta voz ekipe. Met iz igre gostom ni stekel, medtem ko so košarkarji Denverja leteli po igrišču. Še enkrat več se je pokazalo, da je Portland brez pomoči igralcev s klopi in brez meta za tri v zelo težkem položaju.
Domače tekme so tradicionalno tiste, kjer se Blazersi zoperstavijo nasprotniku, priložnost da ostanejo v igri za finale pa bodo imeli v noči na petek. Denver bo na drugi strani na gostovanju pri Portlandu, kot najmlajša ekipa v letošnji končnici, skušal izkoristiti prvo zaključno žogico za konferenčni finale zahoda.
